J’avais vu passer Radium Girls, la bande dessinée signée Cyrielle Cy, au moment de sa sortie, il y a deux ans. Les commentaires étaient élogieux pour ce projet un peu atypique : raconter l’histoire vraie de femmes contaminées au radium aux Etats-Unis à cause de leur travail. Mais comme ça arrive souvent, j’avais un peu oublié cette parution, trop prise par mon flot de lectures. Du coup, quand je suis tombée sur un exemplaire de cette BD en occasion, j’ai décidé de ne pas laisser passer ma chance. Me voici donc avec un exemplaire entre les mains. Et par un beau dimanche matin ensoleillé, j’ai finalement pu découvrir cette histoire.

Mon résumé du livre

Dans les années 1920, les femmes ont peu de choix de carrières professionnelles. Mais des manufactures n’hésitent pas à les recruter pour certains postes un peu particuliers. C’est notamment le cas d’une usine qui fabrique des montres. La particularité ? Grâce au radium appliqué sur les chiffres, les cadrans brillent dans le noir. Une innovation bien pratique, et qui réclament que les femmes peignent avec minutie les chiffres à l’aide d’une peinture au radium dont on ne sait alors pas grand chose. Certes, leurs ongles brillent dans le noir quand elles rentrent chez elles le soir. Mais ce n’est qu’au bout de quelques années que les problèmes surviennent. Les problèmes de santé commencent à apparaître chez les unes et chez les autres. Bientôt, les femmes de ces ateliers sont confrontées à une cruelle vérité. Depuis le départ, l’entreprise qui les employait savait que le radium était dangereux pour elles. Mais rien n’a été fait pour les protéger. Encore pire : à cause du délai de prescription du droit du travail américain de l’époque, elles n’ont aucun recours possible devant la justice.

Mon avis sur Radium Girls

Au moment de la parution de cette bande dessinée, ce qui m’avait interpellé dans le travail de Cyrielle Cy, c’était le mélange entre un sujet très lourd, très triste, et les dessins si clairs et si légers. Ce contraste m’avait marqué, avant même que je ne lise l’histoire. Et deux ans après, c’est effectivement la première chose qui m’a émue en plongeant dans cette histoire.

La première chose que je dois vous dire concernant Radium Girls, c’est que Cyrielle Cy n’invente rien. Tout est vrai dans cette histoire. Ces femmes victimes du radium ont réellement existé, et elles sont effectivement mortes à cause des effets du radium sur leur santé. L’histoire est déjà assez terrible en soi, mais il faut ajouter que la protection des travailleurs de l’époque était pour le moins minime. Elles n’ont donc eu droit à aucune compensation. Et pire encore : leur histoire a longtemps été oubliée, les reléguant dans les confins de l’Histoire sans que leur sort intéresse quiconque.

Il aura fallu attendre ce début de XXIe siècle et un grand mouvement de lutte contre l’invisibilisation des femmes dans l’Histoire pour rendre aux Radium Girls leurs noms et leur histoire. Aux Etats-Unis, un livre a été consacré au sujet. Et en France, la BD de Cyrielle Cy est donc l’occasion de découvrir cette histoire. Son ouvrage est bien documenté et très intéressant, sans pour autant sombrer dans quelque chose de trop dur à lire. Elle déroule son histoire avec élégance et simplicité, sans en rajouter dans le pathos. J’ai apprécié ça car l’histoire n’a pas besoin qu’on en rajoute.

Les dessins, tout en couleurs claires, facilitent beaucoup la lecture. Ils soulignent à quel point toute l’histoire commence de façon banale, avec des jeunes femmes insouciantes qui ont, a priori, toute la vie devant elles. Peu à peu, on comprend que quelque chose cloche. Le récit bascule dans une dimension plus dramatique, mais sans jamais chercher à tirer des larmes faciles. L’histoire est vraiment racontée avec beaucoup de sobriété, ce qui rend un bel hommage au combat de ces femmes.

Radium Girls : une idée lecture pour qui ?

D’habitude, je lis assez peu de bandes dessinées. Et vu qu’il y a beaucoup de belles choses à découvrir, j’essaye d’en lire plus souvent depuis quelques temps. Avec Radium Girls, j’ai pris un risque mesuré. J’étais presque certaine que j’allais aimer cette histoire. Et ce fut le cas. C’est vraiment un bel album, avec une histoire intéressante, et le récit est bien mené, servi par des dessins intéressants, de qualité, et qui offrent un contraste bien trouvé avec la tristesse de l’histoire.

Que vous soyez fans de bandes dessinées ou pas, je pense que Radium Girls saura vous toucher, vous émouvoir. Le format bande dessinée apporte vraiment un plus à l’histoire. Je ne sais pas si je me serais lancée dans un livre sur le sujet, ayant un peur de m’ennuyer dans un récit un peu trop déprimant. Mais la bande dessinée apporte une douceur et une empathie bienvenues, qui facilitent la lecture et soulignent la dimension inspirante de ce travail de mémoire.