Escaping from Houdini est déjà le troisième tome de la série de thrillers de Kerri Maniscalco. Et je dois dire que je suis toujours aussi séduite. Depuis ma lecture de Stalking Jack the ripper, je suis tombée sous le charme de cette série d’enquêtes policières qui met en scène un couple fascinant : Audrey Rose et Thomas, deux étudiants en médecine légale à l’époque victorienne. Je n’étais pourtant absolument pas fan de thrillers, mais les intrigues sont tellement soignées et les atmosphères tellement captivantes que j’ai lu les trois premiers livres dans la foulée. Le signe qu’un auteur sait captiver son lectorat !

Après avoir tout juste terminé leur formation en Roumanie, Audrey Rose et Thomas se retrouvent à bord d’un transatlantique. L’oncle d’Audrey Rose a convoqué ses deux jeunes étudiants. Leur nouvelle mission : l’accompagner aux Etats-Unis, où la police réclame son aide pour résoudre un crime horrible. Une urgence qui passe pourtant au second plan lorsque les cadavres commencent à pleuvoir à bord du somptueux paquebot. Alors qu’une troupe d’artistes de cirque a été engagé pour divertir les passagers tous les soirs, les spectacles consécutifs se retrouvent ternis par les décès successifs de plusieurs passagers. Si le capitaine soupçonne en priorité les jeunes artistes au passé louche, Audrey Rose est convaincu que certains passagers cachent de lourds secrets. Et elle compte bien faire appel aux dons hors normes des artistes à bord pour l’aider dans son enquête. En particulier Mephistophélès, le jeune et séduisant directeur de la troupe, ainsi qu’un certain Harry Houdini, qui a le don de se sortir de toutes les situations épineuses…

A la fin de Hunting Prince Dracula, Audrey Rose et Thomas devaient quitter rapidement la Roumanie pour retrouver l’oncle d’Audrey Rose. Escaping Houdini se déroule seulement quelques jours après le précédent tome. Quand on lit les romans dans la foulée, on se sent immédiatement en terrain connu, et on retrouve avec plaisir un sentiment d’urgence grisant. En revanche, si vous avez fait l’impasse sur le précédent tome, vous risquez d’être un peu perdu dans cette nouvelle histoire.

Puisque l’intrigue se passe sur un bateau, on peut dire qu’on est dans un huis clos. Et cette atmosphère d’un monde refermé sur lui-même, où chacun peut devenir la proie du tueur, rend les choses encore plus palpitante. Kerri Maniscalco excelle dans la façon de planter le décor. Elle immerge ses lecteurs dans une atmosphère pesante et fascinante dans laquelle le mystère rôde. Inutile de dire que la lecture est donc haletante.

Comme toujours, les personnages sont bien campés. Dans ce nouvel opus néanmoins, on observe un fossé entre Audrey Rose et Thomas. La jeune femme questionne sa relation avec son condisciple (qui a toujours autant de mal à communiquer avec ses semblables, ce qui ne facilite pas leur relation !). Les intermèdes entre les deux sont moins drôle, avec moins de badinage et plus de tension. D’un autre côté, cela permet d’explorer d’autres facettes de leurs personnalités respectives et de les montrer sous un angle plus mature. Même si franchement, je regrette les piques aguichantes de Thomas !

L’intrigue en elle-même est encore une fois très bien construite. A la fin on se dit « mais bien sûr ! » parce qu’on avait effectivement toutes les cartes en mains pour trouver le fin mot de l’histoire. Néanmoins, la révélation finale a été un choc pour moi, et je ne l’avais pas vu venir. C’est plutôt une bonne chose pour un roman policier. Je n’aime pas que les romanciers sortent des lapins de leurs chapeaux, mais j’apprécie d’être réellement surprise par le dénouement.

Escaping Houdini offre moins d’humour que les deux précédents romans de la série, mais il reprend les éléments que j’aime le plus, à savoir des personnages sympathiques et humains, et une intrigue particulièrement efficace. Sans vous dévoiler la fin, sachez que le roman laisse la porte ouverte pour la suite. Une menace plane sur Audrey Rose et Thomas, et elle risque de se concrétiser dès leur arrivée en Amérique. Je pense que le prochain tome, Capturing the devil, risque donc d’être particulièrement haletant. Seul bémol : ce sera le dernier tome de la série !