Paris est sans conteste la plus belle ville du monde (dixit la parisienne pure souche !), non seulement à cause de l’architecture haussmannienne et des grands boulevards éclairés le soir, mais aussi à cause de tous les lieux touristiques qui jalonnent les promenades des badauds. De n’importe quel côté de la Seine qu’on se trouve, il y a forcément des choses à voir, des lieux à visiter. Et en particulier si vous êtes près de Notre Dame, il faut absolument que vous alliez faire un tour dans la plus belle librairie anglo-saxonne de la ville : Shakespeare and Company. Une institution qui fait la fierté des bibliophiles parisiens et qui incite les touristes à s’évader dans les pages d’un bon livre.

Shakespeare and Company, ce sont deux boutiques situés au bord de la Seine, et bien avant ça, c’est l’histoire d’une boutique qui s’est ouverte rue de l’Odéon en 1919. Le lendemain de la Première Guerre mondiale était certainement une période judicieuse pour ouvrir une librairie. Car au moment où tous les rêves de l’humanité s’écrasaient par terre, la fiction devenait soudain une bulle salutaire.

La première librairie a été le rêve et la réalité d’une femme passionnée et passionnante : Sylvia Beach, une américaine tombée sous le charme de la ville lumière. Pendant des années, elle a joué les passeurs entre deux rives, la littérature américaine et la littérature française. Inlassablement, elle a fait de sa librairie un espace de découvertes et de rencontres. Les habitués s’appelaient Ernest Hemingway, Francis Scott Fitzgerald, Man Ray, Ezra Pound, Gertrude Stein.

Dans l’ambiance des années folles, les clients pouvaient acheter des livres ou simplement les emprunter. On pouvait s’asseoir dans la librairie et lire toute la journée. Sylvia Beach aimait l’idée que les auteurs et les lecteurs se sentent chez eux dans sa librairie. Cette passionnée aimait aussi la nouveauté, et elle n’a pas hésité à prendre des risques en étant la première à publier le livre de James Joyce Ulysse. Un ouvrage qui allait faire date.

Cette première librairie Shakespeare and company ferme en 1941 à cause de la Seconde Guerre mondiale. Une légende (dont je sais pas si elle est avérée, mais que je trouve géniale) dit que les allemands auraient obligé Sylvia à fermer boutique car elle avait refusé de vendre le dernier exemplaire de Finnegans wake à un officier allemand. A ce moment de l’histoire, les choses semblent mal partie pour que la librairie perdure. Pourtant, en 1951, une autre librairie anglo-saxonne voit le jour à Paris, cette fois située rue de la Bûcherie (c’est-à-dire à l’emplacement actuel). Un autre américain passionné de littérature, George Whitman, veut faire perdurer l’oeuvre de Sylvia et il ouvre donc sa propre librairie pour continuer de faire découvrir la littérature américaine aux lecteurs parisiens. Et après la « Lost Generation » d’Hemingway et de Fitzgerald, c’est la « Beat Generation » de Ginsberg et de Burroughs qui vient poser ses valises entre les murs de la librairie. D’autant qu’en 1962 (à la mort de Sylvia), George Whitman décide de reprendre le nom de Shakespeare and company pour baptiser sa librairie, nouvelle Babel de la culture littéraire américaine en plein Paris.

Le succès de l’endroit ne sera jamais démenti, et c’est aujourd’hui la fille de George Whitman qui dirige l’endroit. Elle s’appelle Sylvia et continue de faire battre le coeur de l’endroit en accueillant les auteurs de passages, les lecteurs curieux et les touristes en quête d’un endroit unique à visiter. L’endroit est chaleureux, les livres un peu mal rangés, les fauteuils confortables… De nombreuses manifestations y ont lieu pour promouvoir la lecture et les littératures anglo-saxonnes.

C’est un endroit où il faut bon vivre, où il faut prendre le temps de chercher et de se perdre, où vous pouvez rencontrer un livre qui changera votre vie. Bref, c’est une étape incontournable pour le tourisme littéraire à Paris !

Shakespeare and Company

37 rue de la Bûcherie, Paris 5e.