Je sais qu’on a parfois du mal à se motiver pour lire les classiques. Souvent parce qu’on a gardé un mauvais souvenir des cours de Français au collège et au lycée. Aussi parce que c’est tentant de ne lire que de la littérature contemporaine. Mais parfois, c’est tout simplement parce qu’on ne sait pas qu’il y a des classiques très plaisants à lire, qui pourraient encore convenir à nos goûts de lectrices et lecteurs actuels. Et je trouve que c’est particulièrement vrai avec les classiques du roman policier français.

Je trouve ça génial que les gens s’enthousiasment à nouveau pour Arsène Lupin grâce à la série de Netflix. Mais l’oeuvre de Maurice Leblanc n’est pas la seule susceptible de vous plaire. Et pour avoir lu pas mal de romans policiers français du début du XXe siècle, je trouve que c’est une période fascinante, avec beaucoup de bonnes histoires qui ont très bien vieilli. Certaines ont traversé les décennies en se teintant d’un charme rétro qui leur va bien. D’autres se sont patinées avec un petit côté parfois kitsch qui fonctionne bien aussi !

Alors pour vous convaincre de l’attrait des classiques du roman policier français, j’ai décidé d’exhumer cinq pépites. Des trésors littéraires qui méritent vraiment le détour et qui vont vous permettre de passer un automne cosy en compagnie des grandes plumes de la littérature française.

• Défiez Maurice Leblanc et tentez d’attraper Arsène Lupin

Arsène Lupin est la figure la plus connue de la littérature policière française. Il faut dire qu’à l’époque de sa parution en roman feuilleton dans la presse écrite, l’histoire a eu un énorme retentissement. C’était un peu le Game of Thrones de l’époque : tout le monde en parlait et avait sa théorie sur la suite de l’histoire !

Maurice Leblanc eut un peu de mal à faire face au succès. Et à la fin de sa vie, il s’est finalement replié dans sa maison d’Etretat… et aussi à l’intérieur de son propre esprit. Hanté par son personnage, il avait presque perdu la raison.

La parution des histoires en romans n’a jamais démenti le succès de gentleman cambrioleur. Et si les Anglais comptent bon nombre de figures de détectives brillants, notre Arsène Lupin national se distingue par un coup de maître littéraire. En effet, Maurice Leblanc a le brio de vous raconter une intrigue policière… dans laquelle on sait d’avance qui est coupable ! L’intelligence des histoires, c’est que les éléments de suspense ne viennent pas de la révélation de l’identité du coupable. Et les histoires y gagnent en originalité.

Si vous n’avez jamais lu aucun roman policier de Maurice Leblanc, sachez que toutes les aventures d’Arsène Lupin n’ont pas le même ton. Les histoires les plus appréciées sont celles écrites avant la Première Guerre mondiale. Elles ont un ton plus léger et font la part belle au sens du panache tout français du personnage. J’ai une préférence pour Le Bouchon de cristal, pour L’Aiguille Creuse ainsi que pour Arsène Lupin contre Herlock Sholmes.

Après la Première Guerre mondiale, les histoires sont toujours aussi intéressantes, mais elles deviennent assez sombres. Et ce genre ne plait pas forcément à tout le monde.

• Menez l’enquête avec Gaston Leroux et suivez les pas de Rouletabille

Rouletabille est un peu notre Clark Kent français… sauf qu’il ne vole pas et que ce n’est pas un alien qui se balade avec une cape rouge ! Gaston Leroux imagine ce personnage de jeune reporter qui se fait détective au détour de ses investigations journalistiques. Le mélange des deux fait mouche, et dès le début, Rouletabille rencontre un grand succès auprès du public français.

Pour la petite histoire, Rouletabille s’exporte aussi très vite à l’étranger. Et c’est en lisant Le Mystère de la chambre jaune qu’Agatha Christie eut l’idée de se lancer à son tour dans l’écriture de romans policiers !

Gaston Leroux aime imaginer des énigmes comme des casse-têtes. Le Mystère de la chambre jaune est une intrigue en huis clos. Le Parfum de la dame en noir est un problème à deux corps. Et à chaque fois, la résolution de l’intrigue est particulièrement satisfaisante parce qu’elle est effectivement logique… et pourtant complètement bluffante.

Mais Gaston Leroux n’a pas écrit que des aventures de Rouletabille. Il est aussi l’auteur d’un roman policier mondialement connu : Le Fantôme de l’opéra. Une histoire qui est assez différente puisque son atmosphère pesante, d’un romantisme très sombre, tranche pas mal avec le style plus cosy mystery des enquêtes de Rouletabille. Selon ce que vous préférez, vous avez donc le choix dans l’oeuvre de Gaston Leroux.

• Visitez le Louvre en compagnie de Belphégor… et d’Arthur Bernède

Allons un ton plus loin dans le macabre avec Belphégor. Avant d’être une série télévisée mettant en scène Juliette Greco, Belphégor était un roman feuilleton. Puis son auteur, Arthur Bernède, a eu les honneurs d’une publication en roman. L’histoire a été très peu retravaillée, donc on retrouve les fins de chapitre façon cliffhanger, qui sont si typiques des romans feuilletons de l’époque. Certes, quand on le lit maintenant, ça fait un peu daté, mais ça confère aussi un charme désuet à l’histoire.

Pour l’histoire en elle-même, nous sommes conviés à mener l’enquête autour de morts suspectes au musée du Louvre. On accuse Belphégor, le fantôme d’une momie de l’Egypte antique. Mais les choses sont-elles vraiment ce qu’on croit ?

L’histoire flirte ouvertement avec le fantastique, ce qui donne un mélange franchement moderne. Et à l’heure ou la cosy fantasy est en train de séduire de plus en plus de monde, je pense qu’il est vraiment temps de redécouvrir Belphégor. Vous verrez que cette histoire tient vraiment ses promesses.

• Prenez garde à Fantômas !

Bien avant que Jean Marais et Louis de Funès ne s’amusent à courir après des DS volantes, Fantômas faisait frissonner les amateurs français de roman policier. Car Fantômas n’a rien de drôle, loin de là ! Au contraire, il s’agit d’une des séries les plus sombres du roman policier français.

Fantômas est né de l’imagination de deux auteurs : Pierre Souvestre et Marcel Allain. Ce sont des contemporains de Maurice Leblanc, et eux aussi préfèrent imaginer un personnage qui se dresse du mauvais côté de la loi. Mais là où Arsène Lupin s’affiche parfois comme un Robin des bois français, volant aux riches pour aider les pauvres (enfin, principalement lui-même, mais quand même !), Fantômas est au contraire un criminel qui ne cherche que son propre intérêt.

L’autre particularité de Fantômas, qui explique son succès à l’époque, c’est qu’il s’agit en quelque sorte de blockbusters américains avant l’heure. Les histoires contiennent beaucoup d’action, des rebondissements en cascade, et même des courses poursuites. Fantômas monte à bord d’un train, d’un bateau de croisière, il conduit une voiture… Autant de choses qui, pour le début du XXe siècle, étaient particulièrement remarquables !

Pour les lecteurs modernes que nous sommes, Fantômas a donc un rythme de narration assez proche de ce à quoi nous sommes désormais habitués. Le petit plus, c’est que les histoires se déroulent dans le cadre du Paris de la Belle Epoque, ce qui leur confère un petit côté carte postale qui a un charme supplémentaire.

• Voyagez dans le temps avec Paul Féval

C’est un romancier français injustement oublié. Et pourtant, il est un peu le père du roman policier français. Car tous les auteurs du XXe siècle ont une dette envers Paul Feval, celui qui dès le XIXe siècle a inauguré la série policière grâce à sa saga Les Habits Noirs. Le premier tome a été publié en 1863, ce qui disons-le tout de suite ne nous rajeunit pas ! Au total, Paul Féval a imaginé huit romans qui se suivent, et racontent les aventures d’une bande de criminels de haut vol. La particularité de cette saga policière, c’est qu’à l’époque elle est vraiment très différente de ce qui est publié par ailleurs. Et Paul Féval n’hésite pas à mettre en scène un personnage de femme criminelle comme héroïne du second tome, Coeur d’acier.

La notoriété que Paul Féval acquiert grâce à la série des Habits Noirs ne suffit pourtant pas à l’attacher pour de bon au genre policier. Car le romancier français a en fait écrit des livres dans de nombreux genres, y compris du fantastique avec La Vampire par exemple. Toutefois, il y a quelques autres romans policiers dans son oeuvre, notamment Les Mystères de Paris, qui mélange intrigue policière et contexte politique en imaginant une bande de criminels irlandais prêts à déstabiliser la bonne société anglaise.

J’espère vous avoir donné envie de lire certains de ces auteurs classiques français. Comme vous le voyez, nous n’avons rien à envier aux anglo-saxons en ce qui concerne les grands auteurs de romans policiers !

Bonne découverte.