Si on m’avait dit, quand j’ai lancé ce blog en janvier 2012, qu’un jour j’écrirais une telle liste de lecture je ne l’aurai pas cru ! Et pour cause : a priori, l’histoire de la physique n’est pas mon domaine de prédilection. Mais l’histoire par contre, ça c’est un sujet qui me passionne et sur lequel j’adore me documenter en lisant des livres. Il y a plusieurs années, j’ai eu l’occasion de lire un petit ouvrage passionnant écrit par Etienne Klein et consacré à un physicien italien : Ettore Majorana. Depuis, ma curiosité pour ce champ des savoirs est restée vivace. Et la sortie du film de Christopher Nolan est l’occasion d’aborder avec vous un sujet passionnant : celui des physiciens pendant la Seconde Guerre mondiale.

La concomitance est singulière, presque troublante, entre les nombreuses découvertes du XXe siècle en physique et le chaos politique dans lequel le monde s’apprêtait à basculer. En effet, je trouve ça troublant de penser que d’aussi grandes découvertes (la mécanique quantique, la relativité) ont eu lieu pile au moment de la montée des régimes autoritaires. Or la particularité de la physique, ce sont bien sûr ses applications dans le domaine militaire qui ont de quoi faire rêver n’importe quel dictateur en puissance.

De fait, les scientifiques du XXe siècle ont été nombreux à devoir faire un choix : travailler ou pas à l’effort de guerre. Et les enjeux moraux autour des grandes innovations ont rarement été aussi élevés. Autant de sujets passionnants qui se cristallisent autour d’une figure devenue emblématique : le physicien américaine Robert Oppenheimer. Christopher Nolan vient de lui consacrer un film. Or ce film s’inspire d’un livre : la biographie écrite par Kai Bird et Martin J. Sherwin qui a reçu le Prix Pulitzer en 2006.

Si vous avez envie d’en apprendre plus sur le fascinant sujet des physiciens pendant la guerre, voici donc plusieurs ouvrages qui devraient vous intéresser, à commencer par la biographie qui a inspiré le film. Il y a peu d’ouvrages en Français consacrés au projet Manhattan, donc le choix est difficile. En revanche, je me permets d’ajouter le livre d’Etienne Klein consacré à Majorana. Je trouve qu’il rend bien compte de l’histoire des scientifiques en Europe pendant la guerre. Et il rappelle au passage le rôle décisif des scientifiques européens qui ont rejoint les Etats-Unis pour unir leurs recherches et aider à faire changer le cours de la guerre.

Et si vous lisez l’article jusqu’à la fin, vous aurez un bonus : une interview en Français de Robert Oppenheimer lui-même interrogé par notre émission Cinq Colonnes à la Une en 1962 !

• Robert Oppenheimer, Triomphe et tragédie d’un génie

« Le génie est parfois une malédiction. Robert Oppenheimer fut l’un des plus grands physiciens de son temps. Peu d’hommes pouvaient rivaliser avec son intelligence exceptionnelle et sa fantastique intuition scientifique. Ce talent hors norme l’a mené vers l’invention ultime, capable d’éradiquer la planète : la bombe atomique. Que penser d’un don qui conduit à la destruction universelle ? D’une soif de connaissance dont l’aboutissement est l’extinction de la vie elle-même ? Aucun homme n’a été confronté si directement à un tel dilemme.

Avec cette biographie, sacrée par le prix Pulitzer, Kai Bird et Martin J. Sherwin sondent la vie du père de la bombe atomique. Ils en explorent toutes les facettes, intimes et professionnelles, pour décrire un destin unique qui, à lui seul, résume toute l’histoire du xxe siècle : la folie de la guerre et la paranoïa du maccarthysme, la soif inextinguible de progrès et la course vers l’abîme. »

• L’Enigme Robert Oppenheimer, ouvrage collectif chez Larousse

« Si la postérité a stigmatisé Robert Oppenheimer comme « le père de la bombe atomique », il fut surtout l’un des plus brillants scientifiques de l’Histoire. Suivez-le de son enfance new-yorkaise à ses dernières années à Princeton, en passant par quelques-uns des centres scientifiques les plus prestigieux d’Europe, et bien sûr par l’incroyable aventure du projet Manhattan et du laboratoire de Los Alamos, d’où sortirent les premières bombes atomiques.

Voici le portrait d’une personnalité complexe et tourmentée, esthète et érudit, qui milita ensuite et jusqu’à la fin de sa vie, contre la prolifération des armes nucléaires et le développement d’une arme encore plus destructrice : la bombe à hydrogène, ou « bombe H ». Alors que l’ombre de cette menace plane encore sur notre monde, cette biographie vous permettra de mieux en comprendre les enjeux en vous replongeant au cœur de ses origines. »

• Le Projet Manhattan, de Marie Fauré

« Alors que la menace nazie s’étend sur l’Europe, le projet Manhattan, programme ultra secret mis sur pied par le président des États-Unis Franklin D. Roosevelt à partir de l’été 1942, a pour mission de mettre au point la première bombe atomique de l’histoire, avec un seul mot d’ordre, y parvenir avant les Allemands.

Oeuvre colossale aussi bien financièrement qu’humainement, elle est le fruit d’une collaboration sans précédent entre l’industrie, la science et l’armée américaines, s’appuyant en cela sur les avancées majeures de la recherche nucléaire associées à une puissante industrie chimique. »

• La Guerre des scientifiques, de Jean-Charles Foucrier

« Dans l’enfer de la Seconde Guerre mondiale, alors que le monde est martyrisé par les combats, les maladies, le rationnement et l’angoisse, des hommes et des femmes se battent pour trouver des solutions. Ils n’utilisent pas d’armes et portent rarement l’uniforme. Leurs recherches se mènent loin des champs de bataille, dans le secret des laboratoires ou des bureaux militaires. Ce sont des scientifiques, qui le plus souvent ont décidé volontairement d’apporter leur aide à l’effort de guerre.

Certains anoblissent l’intelligence humaine, en soulageant les souffrances avec de nouveaux vaccins et remèdes. D’autres la pervertissent, en infligeant le mal sur les champs de bataille ou dans les camps de la mort en menant des expérimentations pseudo-scientifiques. La plupart se contentent de résoudre avec satisfaction des problèmes complexes.

De la recherche médicale aux prémices de la bombe atomique, du décryptage d’Enigma à la bataille des ondes, La Guerre des scientifiques, fruit de nombreuses années de recherche et de l’exploitation de sources inédites, dresse avec justesse le portrait des soldats de cette armée des ombres méconnue. »

• En cherchant Majorana, d’Etienne Klein

« Ettore Majorana m’est « tombé dessus » lorsque je commençais mes études de physique. Ce théoricien fulgurant a surgi dans l’Italie des années vingt, au moment où la physique venait d’accomplir sa révolution quantique et de découvrir l’atome. En 1937, il publia même un article prophétique dans lequel il envisage l’existence de particules d’un genre nouveau, qui pourraient résoudre la grande énigme de la matière noire. Ce jeune homme maigre, aux yeux sombres et incandescents, était considéré comme un génie de la trempe de Galilée. Mais de tels dons ont leur contrepoids : Majorana ne savait pas vivre parmi les hommes, et c’est la pente pessimiste et tourmentée de son âme qui finit par l’emporter. À l’âge de trente et un ans, il décida de disparaître et le fit savoir. Une nuit de mars 1938, il embarqua sur un navire qui effectuait la liaison Naples-Palerme et se volatilisa. »

Étienne Klein est parti sur les traces de cette comète, à Catane, Rome, Naples et Palerme. Il a rencontré des membres de la famille Majorana, fouillé les archives, analysé l’oeuvre, avec le secret espoir que ce scientifique romanesque cesserait enfin de se dérober.

Et pour entendre Robert Oppenheimer en Français dire ce qu’il pense de la menace de la bombe, c’est par ici :