J’ai été surprise (et ravie !) de découvrir le mois dernier que les éditions Albin Michel publiaient un nouveau roman de Jennifer Ryan en France. C’est le troisième livre de la romancière et il s’intitule Les Secrets des dames de Shilling Lane. J’ai lu et adoré ses deux précédents romans, alors autant vous dire que j’étais très motivée pour lire celui-ci. Le point commun entre ces différentes histoires ? Jennifer Ryan s’intéresse à l’histoire du « Front Domestique ». C’est comme ça que les Britanniques parlent des années de guerre vécues par les civiles pendant la Seconde Guerre mondiale. Et Jennifer Ryan évoque en particulier le sort des femmes pendant la guerre. Comment elles se sont mobilisées face aux risques de la guerre, aux privations et aux bombardements. Dans Les Secrets des dames de Shilling Lane, il est même question d’espionnage sur le sol anglais !

Mon résumé du livre

Madame Braithwaite a été élevée dans les préceptes victoriens. Alors on ne se plaint pas, on ne parle à personne de ses sentiments, on fait son devoir et on tient son rang. Quoiqu’il arrive. Sauf que le pire est arrivé, et cette femme qui est désormais une quinquagénaire divorcée dont la fille unique est partie travaillée à Londres pour participer à l’effort de guerre, se retrouve bien seule dans son petit village. D’autant que depuis son divorce, ses anciennes voisines et amies ne veulent plus rien avoir à faire avec elle.

Elle ne peut pas tout changer dans sa vie, mais madame Braithwaite peut au moins tenter de recoller les morceaux avec sa fille Betty. Elles n’ont jamais été très proche, pourtant voilà que la respectable mère prend le train et arrive à la pension de Betty… pour découvrir qu’elle a disparu depuis plusieurs jours !

Aidé par le gentil logeur de Betty, madame Braithwaite se lance contre attente dans une véritable enquête pour retrouver sa fille. Il est hors de question qu’elle reste les bras croisés en attendant le pire. Alors elle décide de braver le Blitz et autres dangers de la capitale pour retrouver la trace de Betty. Ce que madame Braithwaite n’avait pas prévu, c’est que son enquête la mènerait au coeur des heures les plus sombres de l’histoire britannique, prise entre les milieux fascistes qui soutiennent une probable invasion nazie, et les espions britanniques chargés de débusquer ces traitres pour les empêcher de saboter l’effort de guerre. Mais une mère est prête à tout pour sauver sa fille, même si ça implique de risquer sa propre vie.

Mon avis sur Les Secrets des dames de Shilling Lane

Comme je l’ai dit plus haut, j’ai adoré les précédents romans de Jennifer Ryan. J’ai donc commencé ma lecture de ce nouveau livre avec beaucoup d’enthousiasme. Et dès le début, je me suis laissée prendre par le suspense de cette intrigue.

Déjà le roman commence sur les chapeaux de roue puisque madame Braithwaite vient de quitter son petit village sur un coup de tête. Dans le train qui m’emmène à Londres, elle fait le point sur sa vie, et c’est une jolie façon de faire connaissance avec ce personnage un peu guindé, pur produit d’une éducation à l’ancienne qui ne comprend pas bien que la société change et qu’elle doit changer avec elle.

A Londres, on découvre le cadre d’une ville en guerre. J’ai déjà lu plusieurs romans qui se déroulaient à cette période. Et pourtant j’ai encore appris de nouvelles choses. Jennifer Ryan s’est beaucoup documentée pour donner vie à cette ville bombardée sans arrêt, dont les habitants ont pris l’habitude de vivre avec la mort au quotidien. C’est très étrange, et la romancière nous fait bien sentir cette atmosphère particulière, où le danger est omniprésent et où pourtant tout le monde essaye de maintenir un semblant de normalité. La scène de bombardement vécue depuis l’abri sous l’église vous fera vraiment comprendre ce que je veux dire. Et j’ai trouvé que plusieurs passages du roman étaient particulièrement poignant.

Pendant l’enquête de madame Braithwaite, on découvre donc le quotidien d’une ville en guerre. Et surtout, on commence à en apprendre plus sur la vie de Betty, la seconde héroïne du livre. Assez rapidement, on comprend qu’il est question d’espionnage et d’infiltration au sein des groupes fascistes britanniques. Là encore, je pense que je partais avec une longueur d’avance car j’ai déjà lu des livres qui évoquaient ce sujet. Malgré tout, j’ai appris des choses, justement sur la façon dont le gouvernement de Churchill a dû espionner ses propres concitoyens afin de garder un oeil sur les actions de sabotages mises en oeuvre pour saboter l’effort de guerre anglais.

Avec Betty, on découvre le portrait d’une jeune femme ordinaire, qui a l’avenir devant elle, sauf que la guerre est passée par là. Et voilà que Betty a décidé de saisir l’opportunité de se rendre utile à son pays. Sauf que maintenant sa vie est en danger. Et cette partie du roman est absolument captivante car elle s’inspire de faits réels. En Grande-Bretagne, beaucoup de jeunes femmes ont pu participer à l’effort de guerre grâce à différents postes. Et ce fut notamment le cas de femmes qui ont travaillé dans la division de contre-espionnage de Bletchley Park. Donc là aussi, Jennifer Ryan s’inspire de la réalité pour bâtir son roman, et ça lui donne une force particulière parce qu’on imagine aisément à quel point ça a du être dur pour toutes ces femmes de mener leur mission tout en sachant que la vie de leurs proches (et la leur) étaient en jeu.

Les Secrets des dames de Shilling Lane : une idée lecture pour qui ?

Encore une fois, Jennifer Ryan réussit le pari de nous captiver avec un livre à mi-chemin entre le roman historique, le roman féminin et le roman policier. Dit comme ça, on pourrait croire que ça va être dense et indigeste, mais pas du tout. L’écriture est à la fois bien rythmée et légère. Jennifer Ryan sait transmettre le sentiment d’urgence et d’insécurité sans pour autant tomber dans le sordide.

Elle invente aussi une galerie de personnages particulièrement attachante. Entre madame Braithwaite (une femme dure en-dehors mais en demande d’affection), Betty (intelligente, courageuse, inspirante), le logeur monsieur Norris (un personnage qui j’ai particulièrement adoré pour sa profonde humanité) et tous les autres personnages… Vraiment, vous allez adorer passer un moment en leur compagnie et mettre vos pas dans les leurs.

Bonne lecture !