Dans le panorama des figures emblématiques de l’histoire américaine, j’ai une certaine tendresse pour Eleanor Roosevelt. Elle brille comme une étoile singulière, parce que même si on la connait principalement en tant que première dame des Etats-Unis, elle a pourtant eu une carrière bien à elle. Et quelle carrière ! Son intelligence, ses qualités d’écrivain et son engagement indéfectible en faveur des Droits de l’Homme font d’elle une icone. A tel point que son impact sur la culture américaine se fait encore sentir aujourd’hui. Pourtant, en France elle demeure largement méconnue. Et pour cause : ses livres ne sont pas édités en Français !

Une « fille de », une « épouse de »… mais pas seulement

Je ne vais pas vous dire un truc idiot du genre : « Rien ne prédestinait Eleanor Roosevelt à devenir célèbre ». Ce serait un mensonge éhonté !

Il faut dire qu’au départ, Eleanor est née dans une famille aussi aisée que puissante : la famille Roosevelt. D’ailleurs, son oncle n’est autre que le président Theodore Roosevelt. Eleanor est une jeune fille brillante. Elle est curieuse, s’intéresse à plein de choses. Et elle a la chance de bénéficier d’une solide éducation dans un pensionnat très chic à Londres, en Angleterre.

A son entrée dans le monde, elle fait la connaissance d’un cousin hyper éloigné, Franklin Roosevelt. Et là c’est le coup de foudre entre deux personnalités brillantes, mais qui n’ont pourtant pas franchement le même caractère. Ils se marient, et bientôt, les ambitions politiques du jeune homme vont propulser Eleanor dans la sphère du monde politique.

Fille d’un homme riche et puissant. Epouse d’un homme riche et puissant. A priori, tout la condamnait à rester dans l’ombre. Sauf que ce n’est pas du tout ce qui va se passer !

Ecrire pour faire entendre sa voix

Eleanor Roosevelt n’a jamais été du genre à jouer les gentilles hôtesses pendant les thés dansants. C’est une intellectuelle à part entière qui s’intéresse à tout ce qui se passe dans le monde, et en particulier au coeur de la société américaine. Pour participer à la vie publique et au débat social, elle prend la plume. Et ce n’est pas un simple passe-temps. Les écrits d’Eleanor Roosevelt sont particulièrement prolifiques. Au cours de sa vie, elle écrit de nombreuses chroniques pour la presse, publie des ouvrages, participe à des conférences.

Et ce n’est pas pour donner son avis sur la mode ! Le grand cheval de bataille de sa vie concerne le politique. Aux Etats-Unis, Eleanor Roosevelt a été la grande défenseuse des Droits de l’Homme. C’est la première First Lady à avoir cette aura de militante. D’ailleurs son activisme a parfois compliqué la vie de l’administration au pouvoir, car les prises de position de la femme du président ne faisaient pas l’unanimité.

Un exemple ? Eleanor Roosevelt estime que le temps où la femme doit rester à la cuisine est révolu. Elle pense que les femmes doivent accéder librement à l’éducation et au monde du travail. A la veille de la Seconde Guerre mondiale, c’est loin de faire le consensus. Mais on ne peut pas facilement faire taire une première dame. Et ses idées vont largement irriguer la pensée féministe américaine de l’époque.

L’oeuvre d’une vie

Parmi les oeuvres les plus importantes d’Eleanor Roosevelt, ce qui est assez intéressant c’est de trouver beaucoup de textes personnels. Elle a écrit ses mémoires, partagé beaucoup de choses de sa vie privée, notamment avec This is my story ou encore This I remember. Ce sont des textes qui donnent à voir son intimité tout en évoquant une époque particulièrement tumultueuse de la société américaine.

Le fait qu’elle ait beaucoup écrit à la première personne du singulier, avec un ton authentique, explique qu’elle a gagné en popularité au fil du temps. Les Américains se sont habitués à cette femme qui n’avait pas peur de faire entendre sa voix, alors même que les autres américaines étaient largement ignorées dans le débat public.

Mieux encore, Eleanor Roosevelt a été une source d’inspiration en évoquant sans relâche la nécessité de construire un monde meilleur. Et si vous avez la possibilité de lire en Anglais, je vous conseille de découvrir son texte Tomorrow is Now, qui est absolument formidable.

D’une manière générale, Eleanor Roosevelt a souvent utilisé les mots pour défendre les causes qui lui tenaient à coeur : lutter contre la pauvreté, défendre l’émancipation des femmes, s’investir pleinement dans la vie politique (et sans se contenter d’être la femme du président), ou encore soutenir la création d’une escadrille de pilotes de chasse afro-américains au beau milieu de la Seconde Guerre mondiale. Une vraie héroïne, n’est-ce pas ?

Défenseuse des Droits de l’Homme

Vous ne le savez peut-être pas, mais si les Droits de l’Homme ont été reconnus par l’ONU, c’est en grande partie grâce aux efforts d’Eleanor Roosevelt. C’est peut-être le texte le plus important de sa vie. Et celui qui bénéficie encore le plus largement à l’Humanité de nos jours.

Au lendemain de la guerre, en 1945, et alors que son mari est déjà décédé, l’administration américaine lui propose de faire partie de la toute première délégation américaine à ce qui sera la première assemblée générale des Nations Unies. A l’époque, on veut créer un nouvel ordre mondial pacifié. Mais ce qu’il adviendra véritablement de ces bonnes intentions, difficile à dire.

Un an plus tard, en 1956, on lui confie une charge pour le moins importante : elle devient la président de la commission des Droits de l’Homme. Sa mission : rien de moins que de rédiger la déclaration internationale des Droits de l’Homme. Il faudra deux années et beaucoup de négociations entre les nations impliquées avant que le texte ne soit adopté par vote en 1948. Un sacré tour de force !

L’héritage (littéraire) d’Eleanor Roosevelt

En jouant un rôle déterminant dans la rédaction de la Déclaration universelle des Droits de l’Homme, Eleanor Roosevelt a contribué à élever le respect des droits de l’homme au rang de préoccupation mondiale. Plus largement, elle s’est engagée toute sa vie en faveur de l’égalité et de la justice sociale. Et ce qui nous reste de son engagement, ce sont ses nombreux textes.

Vous trouverez facilement ses nombreux écrits en version Anglaise. Malheureusement, les éditeurs français ne se sont pas particulièrement mobilisés autour de la transmission de son oeuvre. Voilà une femme intellectuelle qui ajoué un rôle majeur dans l’histoire du monde moderne, et qui a bondamment écrit. Moralité : il n’existe à ma connaissance que deux biographies qui lui soit consacrées en Français ! Encore pire : aucun de ses ouvrages ne semble disponible en traduction.

Ce qui me fait râler, c’est que l’invisibilisation des femmes est un sujet crucial. Et ça ne relève pas seulement du fémninisme. En ne reconnaissant pas le rôle joué par les femmes dans l’histoire, on ne rend pas compte objectivement de cette histoire. Et on oublie un peu vite de dire que les femmes aussi ont participé à la fondation de cette société commune dans laquelle nous vivons tous, femmes et hommes.

Si vous avez envie d’en apprendre plus sur Eleanor Roosevelt, il existe deux biographies : celle de Claude-Catherine Kiejman : Eleanor Roosevelt, First Lady et rebelle ; et celle de Beata de Robien : Les passions d’une présidente.

J’espère vous avoir donné envie d’aller à la rencontre de cette femme hors du commun.

Bonne lecture !