Imaginez-vous en plein été, dans une villa au bord du lac Léman, entourée de poètes et autres esprits passionnants. La plupart d’entre nous en profiteraient pour se resservir un cocktail et lézarder au soleil. Heureusement pour nous, ce n’est pas ce qu’a fait Mary Shelley. Profitant du cadre idyllique de ses vacances, elle a tout simplement imaginé l’une des histoires les plus célèbres de la littérature : Frankenstein.

Mary Shelley est née Mary Wollstonecraft Godwin, le 30 août 1797 à Londres. Et si vous ne connaissez pas encore sa vie, vous allez vite vous rendre compte qu’elle est aussi fascinante que ses histoires.

Dès son plus jeune âge, Mary est envoûtée par les récits fantastiques et les histoires macabres. Elle est élevée dans une atmosphère intellectuelle, ce qui lui garantit une solide éducation… un fait encore rare pour les femmes de son époque. Elle se plonge dans les œuvres de philosophie, de littérature mais aussi les ouvrages de science. Un mélange détonnant qui aura des répercussions directes sur son écriture.

Plus tard, mariée avec le poète Percy Shelley, elle effectue un voyage décisif sur le continent. A l’origine, l’histoire de Frankenstein nait d’un défi amical entre Mary, son mari Percy, Lord Byron et John Polidori, qui se trouvaient tous ensemble dans cette fameuse villa au bord du lac Léman. Le petit groupe se lance dans un jeu : écrire la meilleure histoire de fantômes. Et c’est Mary qui remporte la palme avec son personnage de médecin déjanté et de créature ressuscitée.

Il faut dire que Frankenstein est bien plus qu’une simple histoire de monstre. Si vous l’avez lu, vous savez que c’est un récit profondément philosophique, qui questionne la nature humaine, la moralité ainsi que la responsabilité que nous devons assumer pour nos actes. On parle parfois de chef d’œuvre intemporel de la littérature. Et pour certains livres, ça n’a pas forcément de sens. Mais dans le cas de Frankenstein, le titre n’est pas usurpé. Encore aujourd’hui, le roman de Mary Shelley est lu. Il y a eu plusieurs adaptations. Et le nom de Frankenstein est connu dans le monde entier.

Ce qu’on sait moins, c’est que Mary Shelley ne s’est pas contentée d’écrire ce roman. C’était une intellectuelle passionnante. On lui doit plusieurs romans, des nouvelles, des essais et même des biographies. Elle s’est d’ailleurs intéressée à plein de sujets, de la poésie à la politique, en passant bien sûr par la science.

Sa vie personnelle a été aussi tumultueuse qu’un roman, malheureusement. Après avoir perdu sa mère à la naissance, elle a vécu d’autres drames dans sa vie de femme. Un mariage chaotique avec un poète maudit (et infidèle), plus la mort de plusieurs bébés.

Malgré ces nombreuses épreuves, Mary Shelley n’a jamais cessé d’écrire et d’imaginer de nouvelles histoires. Ce qui contribue à faire d’elle l’une des figures les plus inspirantes et les plus originales de la littérature.

4 idées lectures pour découvrir Mary Shelley

• Frankenstein, ou le Prométhée moderne
• Le Dernier Homme
• Que les étoiles contemplent mes larmes (le journal de la romancière)
• Mes rêves n’appartiennent qu’à moi (une partie de sa correspondance)

Est-ce que ça vous donne envie de découvrir la romancière britannique ? D’ailleurs, qui a déjà lu Frankenstein ? C’est un roman un peu intimidant au début. Je l’ai lu à la fac et j’avais adoré tant c’était beau !