Certains auteurs ont laissé une empreinte si forte sur des lieux que, plusieurs décennies voir plusieurs siècles après leur mort, les lieux semblent encore habités par leur présence. C’est le cas avec Jane Austen et Bath. Non seulement la station balnéaire a servi de cadre à deux romans de la talentueuse Jane Austen, mais surtout c’est une ville où elle a habité pendant cinq années. De quoi faire vivre la légende. Et pour les bibliophiles du monde entier, Bath est ainsi devenu le cœur de l’œuvre austenienne, peut-être même devant la maison Jane Austen, pauvre petite propriété perdue dans la campagne anglaise. Bath fait fonctionner à plein régime l’imaginaire des lecteurs car ce fut un lieu d’inspiration pour la romancière. C’est donc l’occasion d’approcher au plus près de ses romans. Et pour ceux qui ont la chance de se rendre à Bath, la visite incontournable est bien sûr celle du Centre Jane Austen.

Le Centre Jane Austen existe déjà depuis de nombreuses années. Il est abrité par les mures d’une splendide demeure d’époque géorgienne. Pour ce qui est des faits, on sait que Jane Austen a vécu à Bath entre 1801 et 1806. On sait par ses lettres qu’elle a beaucoup apprécié son séjour à Bath, et elle s’en servira d’ailleurs dans plusieurs romans : la ville est présente en toile de fond dans Persuasion et dans Northanger Abbey ; c’est aussi là-bas que Lydia part en villégiature avec les Forsters dans Orgueil et Préjugés. Bref, Bath irrigue l’œuvre d’Austen.

Le Centre a été crée par une association d’admirateurs et même s’il n’est pas situé là où Jane Austen a logé, il donne un assez bon aperçu de la vie de la bonne société à l’époque de la romancière. Les guides sont d’ailleurs en costumes d’époque pour faire plus couleur locale ! Le but du musée est de donner à voir la vie quotidienne de l’époque et comprendre ce qui a pu intéresser Jane Austen dans la vie mondaine de la station balnéaire. Car les membres de l’aristocratie viennent d’abord à Bath pour se montrer et entretenir leurs relations. Un petit microcosme passionnant pour une romancière qui a le sens de l’observation ! On y découvre donc tous les rituels qui rythment la vie de l’époque : l’heure du thé, les bals, les vêtements d’époque…

Le musée a aussi de quoi faire plaisir aux fans avec un salon de thé dans le plus pur style géorgien qui vous permettra de voyager dans le temps. Vous y trouverez forcément la boutique souvenirs à votre goût : on y trouve des choses formidables inspirées directement des différentes œuvres de Jane Austen. Tee-shirts, théières, coussins, bijoux… Le souvenir le plus apprécié par les fans est la reproduction exacte de la bague que portait Jane Austen. Si vous n’avez pas l’occasion de vous rendre à Bath, pas de panique : la boutique a aussi un site internet sur lequel vous pourrez shopper tout ce qui vous fait envie (j’ai une tendresse particulière pour la housse de coussin qui reproduit la couverture d’Orgueil et Préjugés).

Enfin, deux attractions valent le détour : la première est le festival Jane Austen organisé une fois par an par le Centre. On se déguise et on participe à de nombreuses activités. Il y a aussi des lectures, des conférences. A ce moment, c’est un peu comme pour le carnaval de Venise : toute la ville participe et se met aux couleurs de l’événement. L’autre attraction n’a été inaugurée qu’il y a quelques années, mais elle a fait couler beaucoup d’encre outre-Manche : le Centre a fait réaliser une statue de cire grandeur nature de la romancière. Pour cela, les artistes se sont inspirés du seul portrait qui nous est parvenu de Jane, mais aussi de nombreux témoignages de ses proches. Le résultat a divisé l’opinion britannique, mais il permet quand même de se faire une idée de la créatrice d’Elizabeth et de monsieur Darcy.

Donc si vous passez à Bath, n’oubliez pas d’aller rendre visite à Jane Austen dans ce charmant lieu de vacances. Rien qu’en vous promenant dans les rues, vous serez forcément plongé dans les pages de Persuasion et peut-être même croiserez-vous le souvenir du capitaine Wentworth !